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Jun 22, 2023

Estados Unidos entierra a un soldado desconocido de la Primera Guerra Mundial en Francia, 100 años después de su muerte

Más de un siglo después de que muriera combatiendo en la Primera Guerra Mundial, un hombre no identificado

Más de un siglo después de que muriera luchando en la Primera Guerra Mundial, un soldado estadounidense no identificado será enterrado de nuevo el miércoles en un cementerio militar en el norte de Francia. Miles de militares estadounidenses que murieron en el conflicto siguen desaparecidos, pero encontrarlos no es tarea fácil.

"Había cierto modelo de cuchillo de trinchera. Había munición estadounidense. Había un mango de una taza de cantimplora estadounidense. Una máscara antigás. Los botones de un uniforme estadounidense".

Según Bert Caloud, superintendente del cementerio estadounidense de Oise-Aisne, estas fueron las primeras pistas que quedaron desenterradas el año pasado y pertenecían a uno de los 54.000 soldados estadounidenses muertos en acción durante la Primera Guerra Mundial.

Habían aparecido por casualidad en febrero de 2022 en el pueblo de Villers-sur-Fère, a unos 115 kilómetros al noreste de París, mientras un enterrador local cavaba una parcela en el cementerio local.

El miércoles por la tarde, serán enterrados de nuevo en Oise-Aisne en presencia de altos oficiales militares estadounidenses y franceses, en el primer funeral del cementerio desde 1932.

"Poder encontrar a alguien que murió liberando a esta región de la opresión y poder celebrar una ceremonia de entierro honorable, no simple, pero elaborada, para él, es muy significativo aquí en la Francia rural. Y un honor para nosotros hacerlo ", dice Caloud.

Dichos hallazgos son raros, según el historiador Ben Brands de la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla (ABMC), la agencia gubernamental responsable de los cementerios militares estadounidenses en el extranjero.

Estados Unidos entró en la guerra recién en abril de 1917, casi tres años después de que comenzara, y pasaría otro año antes de que las tropas estadounidenses se unieran a la lucha, en los meses finales del conflicto.

"Solo estuvimos en la guerra durante unos ocho meses de intenso combate... Así que nuestro número palidece al lado de los franceses, los británicos y los alemanes. El descubrimiento de los restos de la Primera Guerra Mundial es bastante inusual para nosotros", dijo Brands. R.F.I.

Los soldados estadounidenses muertos en combate generalmente fueron enterrados cerca de donde cayeron, lo que resultó en miles de cementerios temporales y tumbas individuales esparcidas por Francia y Bélgica al final de la guerra en noviembre de 1918.

Durante los años siguientes, EE. UU., que nunca antes había enviado soldados al extranjero para defender a otro país, recolectó esos restos, la mayoría de los cuales finalmente fueron devueltos a casa a pedido de sus familiares. El resto, alrededor del 40 por ciento, se volvió a enterrar en unos pocos cementerios en el extranjero especialmente creados.

"Al final de ese proceso, todavía faltan unos 4.400 soldados estadounidenses", dice Brands.

"Entre esos 4.400, hay más de 1.600 restos desconocidos, restos que Estados Unidos ha recuperado pero que no ha podido identificar. Si haces los cálculos, eso deja alrededor de 2.800 que todavía están enterrados o en tumbas desconocidas donde cayeron".

Solo se ha encontrado "un puñado" de los desaparecidos durante el siglo pasado, dice Brands: 26 soldados conocidos desde principios de la década de 1930, y aún menos restos que no pueden identificarse.

"Hasta donde yo sé, esta será solo la segunda incógnita que recuperamos desde la década de 1930", dice.

Como la mayoría de las recuperaciones de la Primera Guerra Mundial, se hizo por "casualidad", como dice el superintendente del cementerio Caloud.

El enterrador que descubrió los restos, un veterano del ejército francés, reconoció la insignia militar y se puso en contacto con las autoridades.

Los restos parciales fueron exhumados y una segunda excavación supervisada por un arqueólogo reveló algunas pistas más: un casco, parte de una camilla militar, fragmentos de huesos.

No fueron suficientes para identificar al soldado, pero permitieron que Caloud y sus colegas de ABMC reconstruyeran parte de la historia.

Según el lugar donde lo encontraron y los relatos de la época, creen que fue uno de los miembros de la 42.a División de Infantería del Ejército de los EE. UU. que luchó para hacer retroceder a las tropas alemanas que avanzaban justo al norte de Villers-sur-Fère a fines de julio de 1918.

La división perdió 6.000 hombres en alrededor de un mes de combates, incluidos unos 35 que fueron enterrados en las afueras de la aldea. Mientras que los otros fueron trasladados a cementerios militares después del armisticio, por razones que nadie sabe, este soldado se quedó atrás.

"Ha estado acostado allí solo durante más de cien años", dice Caloud.

Ahora hay pocas posibilidades de que alguna vez sea identificado.

Si bien EE. UU. tiene agencias dedicadas a rastrear y evaluar los restos de los muertos en la Segunda Guerra Mundial y los conflictos posteriores, para la Primera Guerra Mundial "realmente no existe un proceso para identificar desconocidos", dice Brands.

La ceremonia de esta semana pretende mostrar que, no obstante, el soldado no será olvidado.

De los 6.012 soldados enterrados en Oise-Aisne, 597 no están identificados. Como cada uno de ellos, este soldado no tendrá su nombre ni su rango en la cruz de mármol blanco que marca su tumba, sino la inscripción: "Aquí descansa en honrada gloria un soldado estadounidense conocido solo por Dios".

Un biplano francés sobrevolará la zona y el jefe del Estado Mayor del Ejército de los EE. UU., el general James C. McConville, pronunciará un discurso.

Está a un mundo de distancia de los simples entierros que la mayoría de los militares recibieron en el extranjero en los años inmediatamente posteriores a la Primera Guerra Mundial, señala Brands.

Él dice que los honores militares son simbólicos: "La deuda de Estados Unidos con los caídos y su compromiso con los caídos es a perpetuidad. Creo que es muy poderoso que lo lleven a casa para que yace junto a sus hermanos en armas después de todo este tiempo".

Para Caloud, quien dirigió el proceso de un año para obtener la autorización del ejército para volver a enterrar los restos, la ceremonia es aún más personal.

"Estuve allí cuando sacaron sus huesos", dice. "Estoy eufórico de que podamos dejarlo descansar entre los soldados con los que luchó y no quedar como restos óseos en un laboratorio en alguna parte".

Le dijo a RFI: "Ciertamente se ha ganado este pedacito de Francia en el que lo vamos a poner".