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Oct 17, 2023

Opinión

Publicidad con el apoyo de Invitado Ensayo de Linsey Marr La Dra. Marr es ingeniera

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Ensayo invitado

Por Linsey Marr

La Dra. Marr es profesora de ingeniería en Virginia Tech, donde estudia la transmisión aérea de virus.

Acabamos de vivir una pandemia provocada por un diminuto virus que flota en el aire. Ahora estamos experimentando incendios forestales que no solo devastan comunidades y paisajes, sino que también envían gigantescas columnas de humo que pueden afectar a millones de personas a favor del viento, como lo está experimentando el noreste ahora.

Si la pandemia nos susurraba sobre la calidad del aire, los incendios forestales nos lo están gritando. Agregue a eso las preocupaciones sobre las estufas de gas y las temporadas de alergias más largas, y está claro que deberíamos estar al borde de un nuevo movimiento de salud pública para mejorar el aire que respiramos.

La contaminación del aire es mala para nosotros, y lo sabemos desde hace mucho tiempo. Los antiguos romanos escribieron sobre "cielos pesados" generados por las emisiones de la quema de madera y el procesamiento de metales. En 1948, el smog asesino en Donora, Pensilvania, afectó a casi la mitad de los residentes de la ciudad e inspiró la Ley de Aire Limpio integral de 1970. Actualmente, la Organización Mundial de la Salud estima que la contaminación del aire interior y exterior es responsable de aproximadamente 6,7 millones de muertes prematuras por año. .

¿Por qué no hacemos más por la calidad del aire que respiramos?

Si bien el agua y los alimentos están cuidadosamente regulados por seguridad, existen lagunas en la forma en que garantizamos la seguridad de nuestro aire. Los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental se aplican al aire exterior y están diseñados para proteger la salud, pero no existen tales estándares para la calidad del aire interior para el público, a pesar de que, en promedio, pasamos alrededor del 90 por ciento de nuestro tiempo en interiores. Además, estos estándares no ayudan cuando las columnas de humo de los incendios forestales se desplazan imparables a través de nuestras ciudades y pueblos.

Aquellos que están prestando atención y tienen los recursos pueden tomar medidas para mejorar la calidad del aire y proteger su salud. Las partículas en el humo de los incendios forestales tienen aproximadamente el mismo tamaño que las partículas respiratorias que transportan el coronavirus, por lo que algunas de las mismas herramientas que usamos durante la pandemia también funcionan para el humo de los incendios forestales. En el interior, la unidad de filtración de aire portátil que algunas personas usaban para eliminar los virus del aire también eliminará las partículas de humo. Ejecútalo en alto. Si debe salir al aire libre, use una máscara de alta calidad que se ajuste bien, como una N95 o una KN95, que están diseñadas para filtrar al menos el 95 por ciento de las partículas de todo tipo. Es posible que aún huela a humo cuando use la máscara porque las moléculas de gas pueden atravesarla, mientras que las partículas mucho más grandes y peligrosas están bloqueadas.

Ha habido una nueva atención a las estufas de gas y los contaminantes que generan. Una de las mayores preocupaciones es un contaminante gaseoso, el dióxido de nitrógeno, en lugar de un contaminante particulado, pero cocinar solo, en cualquier tipo de estufa o en un horno, puede generar grandes cantidades de partículas en el aire. Un extractor de aire fuerte en la cocina puede eliminar estos contaminantes, aunque hay muchas cocinas que carecen de esta tecnología simple.

Pero la calidad del aire es un problema tan grande que no podemos dejarlo en manos de acciones individuales. La contaminación del aire, incluido el humo de los incendios forestales, provoca síntomas como tos, ardor en los ojos, dolores de cabeza y dificultad para respirar a corto plazo. La exposición a largo plazo a la contaminación del aire se asocia con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer, empeoramiento de los síntomas del asma y otras enfermedades crónicas. Además, la mala calidad del aire está relacionada con un mayor ausentismo escolar y laboral y un peor rendimiento académico y función cognitiva. Hay mucho que ganar al proporcionar a todos aire limpio.

La gente comenzó a prestar más atención a la calidad del aire interior durante la pandemia porque nos enteramos de que el riesgo de transmisión era mayor en edificios mal ventilados. Los medios populares describieron el uso de ventilación y filtración para eliminar el coronavirus del aire. La Casa Blanca celebró la Cumbre sobre la mejora de la calidad del aire interior y la Agencia de Protección Ambiental emitió el Desafío del aire limpio en los edificios. Las mejoras en la ventilación y la filtración deberían ocurrir en las escuelas y otros edificios, y el gobierno federal proporcionó miles de millones de dólares que podrían haberse utilizado para hacerlo. Sin embargo, mucho de esto permanece sin gastar o se usó con lentitud, posiblemente debido a una combinación de falta de apreciación de los beneficios que podría traer y falta de orientación sobre cómo obtener y gastar los fondos.

A medida que salimos de una pandemia causada por un virus en el aire a cielos oscurecidos por incendios forestales, no podemos volver a la ignorancia y la complacencia sobre nuestro aire. A través de una combinación de mayor conciencia pública, implementación más generalizada de filtración y otras tecnologías de limpieza del aire y orientación gubernamental, podemos avanzar hacia una nueva era de aire más limpio.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dieron un primer paso cuando publicaron una nueva recomendación para que los edificios apunten a al menos cinco cambios de aire por hora para reducir el riesgo de transmisión del virus. Necesitamos ampliar recomendaciones como estas para abordar la salud humana de manera más amplia, no solo para las infecciones respiratorias. Esto es especialmente importante en las escuelas, donde los niños pasan muchas horas en aulas que a menudo tienen ventilación insuficiente.

Una mejor calidad del aire interior no solo reducirá las enfermedades, sino que también mejorará otros aspectos de nuestras vidas, permitiéndonos ser lo mejor de nosotros mismos. Si la contaminación del aire no perjudica nuestra salud, podemos correr nuestra carrera más rápida, dar lo mejor de nosotros en un examen o estar lo suficientemente bien como para disfrutar de unos días más con nuestros seres queridos. Como dice el refrán, no aceptaríamos un vaso lleno de agua sucia, y ya no deberíamos aceptar una bocanada de aire sucio.

Linsey Marr es profesora de ingeniería en Virginia Tech, donde estudia la transmisión de virus en el aire.

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